Kwon Alexanders Tage sind gezählt

Da er eine Woche nach Beginn des Trainingslagers bei den Steelers unterschrieben hatte, verpasste Inside Linebacker Kwon Alexander OTAs, Minicamps und etwas anderes, das dazugehört, ein neuer Spieler zu sein: First Dibs auf eine Nummer.

„Es war das einzige, das sie noch hatten“, sagte Alexander über die Nr. 26, die er trug, seit er am 3. August zum Team kam. „Ich musste damit bis zum Ende der Saisonvorbereitung rocken.“

Aufmerksamen Beobachtern ist vielleicht aufgefallen, dass es in der Offensive der Steelers bereits jemanden gab, nämlich Anthony McFarland, der im vierten Jahr als Runningback aktiv war. Aber im August sind doppelte Zahlen kein Problem.

Jetzt, da beide in den 53-Mann-Kader aufgenommen werden – Alexander auf jeden Fall, McFarland höchstwahrscheinlich –, muss jemand nachgeben. Laut McFarland hätte es ihm nichts ausgemacht, einem Veteranen im neunten Jahr die Vorfahrt zu gewähren, aber Alexander dachte immer darüber nach, es zu leasen, nicht zu besitzen.

„Ich warte nur darauf, dass sie mir sagen, welche Nummer verfügbar ist. Ich werde wahrscheinlich aus den 26 herauskommen und meinen Jungen AntMac sein Ding damit machen lassen“, sagte Alexander. „Ich werde versuchen, eine 50er-Zahl oder so etwas zu finden. Ich wollte einen einstelligen Wert, aber sie lassen nicht zu, dass Defensivspieler hier einstellig sind. Es ist immer noch altmodisch, traditionell.“

Das ist eine Sache, die der 29-jährige Alexander über sein fünftes NFL-Team gelernt hat. Obwohl die Liga vor ein paar Jahren ihre Beschränkungen für Trikotnummern gelockert hat, haben die Steelers größtenteils an den konventionellen Regeln festgehalten.

Im Jahr 2021 gab es eine Ausnahme, als Melvin Ingram die Nummer 8 tragen durfte. Das reichte natürlich nicht aus, um seine Enttäuschung über seinen Mangel an Spielzeit auszugleichen, also ließ er dieses Trikot und die Steelers zurück, als er getauscht wurde zu den Chiefs Mitte der Saison.

Das Festhalten der Steelers an Old-School-Trikots kam in dieser Nebensaison erneut zur Sprache, als der Rookie-Tight-End Darnell Washington hoffte, die Nummer 0 zu erhalten, nur um zu erfahren, dass dies nicht der Fall sei, obwohl die NFL das erneute Tragen seiner College-Nummer erlaubte. Erst letzte Saison trug Alexander die Nummer 9 bei den Jets und im Jahr davor wechselte er bei den Saints von Nummer 58 auf Nummer 9. Auch im College war er ein einstelliger Typ und trug an der LSU die Nummer 4, nachdem er ursprünglich die Nummer 25 gewesen war.

Aber Alexander macht sich keine Gedanken über die kosmetischen Dinge, nicht nach einer Vorsaison, in der er sieben Tackles hatte, die meisten von jedem Steeler, der davon ausgeht, Starter-Snaps zu spielen. Als ehemaliger Pro Bowler, der Stationen bei den Buccaneers, 49ers, Saints und Jets absolviert hat, macht sich Alexander keine Sorgen darüber, „dazuzupassen“ – zumindest noch nicht.

„Für mich ist es das Wichtigste, einfach ich selbst zu sein“, sagte er. „Ich gehe raus und zeige den Leuten, wie ich arbeite und wie ich praktiziere. Also wirklich, ich bekomme nur meinen Respekt.“

Mit anderen Worten: Alexander ist nicht hier, um Witze zu machen und die Kameradschaft in Pittsburgh zu genießen. Intensität ist ein gutes Wort für das, was er an den Tisch bringt. Oder „einzigartig konzentriert“, wie Trainer Mike Tomlin sagen würde.

„Alle haben mich mit offenen Armen umarmt, Mann“, fügte Alexander hinzu. „Jeder ist hier, um zu arbeiten. Wir sind Freunde und so weiter – wir bauen Bindungen auf – aber jeder ist hier, um sich zu messen. Es ist ein Geschäft.“

Daher die auffällige rote Reisetasche, die Alexander überallhin mitnimmt. Latrobe, Umkleidekabine, Roadtrips, es weicht selten von seiner Seite. Seine „Arbeitstasche“ oder „Aktentasche“, wie er es nennt, mit seinem iPad, damit er Filme studieren kann, wann immer er will, und nichts verpassen muss.

Dieser laserähnliche Ansatz sollte der Steelers-Verteidigung helfen, hätte aber möglicherweise auch den gesamten Teamentwicklungsprozess unterstützen. Fragen Sie einfach McFarland, der am Saint Vincent College eine kleine Rivalität mit Alexander entwickelte. Während viele den täglichen Kampf zwischen George Pickens und Joey Porter Jr. beobachteten, wurden Alexander und McFarland häufig zu 1-gegen-1-Übungen zusammengebracht.

„Ich habe ihn schon lange beobachtet, daher ist es eine Art Ehre, gegen ihn anzutreten“, sagte McFarland. „[Tomlin] würde in Besprechungsräumen oft sagen, dass er 26 gegen 26 will.“

Alexanders erster echter Test mit den Steelers wird gegen sein ehemaliges Team, die 49ers, sein, mit denen er 2020 den Super Bowl erreichte. In dieser Organisation hat sich viel verändert, insbesondere beim Quarterback, aber sie haben immer noch einige ihrer besten Spielmacher, George Kittle und Deebo Samuel, ganz zu schweigen von ihrem bekannten offensiv denkenden Cheftrainer Kyle Shanahan.

„Wir haben diesen Punkt noch nicht erreicht, aber ich gehe davon aus, dass er bestimmte Dinge zu sagen hat, seit er bei ihnen war“, sagte Inside Linebacker Elandon Roberts. „Einige Offensiven verändern und entwickeln sich im Laufe der Jahre weiter, und ich glaube, dass Kwon schon eine Weile nicht mehr da ist, aber ich hoffe, dass Kwon auf diese Weise helfen kann – und natürlich auch durch sein Spiel auf dem Spielfeld.“

Tatsächlich ist es das, was Alexander will. Er plant, mehr zwischen den Linien zu spielen, als junge Spieler von der Bank aus zu unterstützen.

„Mein Hauptaugenmerk liegt darauf, auf das Spielfeld zu kommen, die Spielregeln durchzusetzen und auf dem Spielfeld Eindruck zu machen“, sagte er. „Das ist wirklich mein Hauptziel.“

Und zu diesem Zeitpunkt ist es ihm egal, auf welcher Nummer er sich befindet, während er es tut.

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